Erlend Rian var kanskje den i Høyre som hadde best forutsetninger for å aksle arven som partileder etter Erling Norvik, som på 1970-tallet «hev seg i kalosjene» og reiste land og strand rundt for å bygge lokallag. Sammen med Stavangers Arne Rettedal representerte den tidligere Tromsø-ordføreren en livskraftig, pragmatisk og sosialliberal tradisjon i Høyre. Denne fløyen, rotfestet som den var i norske distrikter og kommuner, trivdes godt i kompaniskap med Høyres mer ideologisk orienterte, verdikonservative akademikere.