Da Foreningen til Norske Fortidsmindesmerkers Bevaring (Fortidsminneforeningen) ble etablert i 1844, var det uttrykte formålet å «opspore, undersøge og vedligeholde norske Fortidsmindesmærker, især saadanne som oplyse Folkets Kunstfærdighed og Kunstsans i Fortiden, samt gjøre disse Gjenstande bekjendte for Almenheden ved Afbildninger og Beskrivelser». I 1860 ble foreningens daværende formann, Nicolay Nicolaysen (1817–1911), ansatt som antikvar med lønn fra Stortinget, og ble i praksis landets første riksantikvar. Foreningens etablering innebar starten på et nasjonalt kulturminnevern, og slutten på den lange perioden med forsøk på å få i stand «nordiske» sammenslutninger.
