Mennesket har til alle tider interessert seg for fortida. Det har ført oss fra mumiejakt og nasjonsbygging til moderne genetikk.

I 1816 åpnet det danske Oldnordiske Museum i København en utstilling med drøye 1000 ting fra oldtida. Lederen av museet, Christian Jürgensen Thomsen (1788–1865), følte for å skape orden i redskapene og gjenstandene av stein, jern og bronse, som lå om hverandre. Ved å registrere hvilke materialer som var funnet sammen, kom han fram til de tre epokene vi kjenner i dag som steinalder, bronsealder og jernalder.