Venezuelas president Hugo Chávez er igjen anklaget for å slå ned på regjeringskritiske medier etter at eieren av den private tv-kanalen Globovisión torsdag ble arrestert på en flyplass i Falcon, vest i landet.

Den profilerte Chávez-motstanderen Guillermo Zuloaga var på vei til ferie i De nederlandske Antillene da agenter anholdt ham, ifølge myndighetene for å hindre ham i å komme seg ut av landet. Zuloaga ble sluppet løs noen timer seinere.

Globovisión anses som den ledende røsten i det opposisjonsdominerte medielandskapet i Venezuela.

Skal siktes for lovbrudd

- Jeg har ikke fått beskjed om at jeg er i trøbbel. Det jeg vet, har jeg fra mediene. Det sies at noen av kommentarene mine skal granskes, sier Zuloaga.

Ifølge riksadvokat Luisa Ortega Diaz må Zuloaga holde seg i landet fordi han vil bli siktet for å ha brutt venezuelansk lov, angivelig for å ha fornærmet presidenten og spredd falsk informasjon da han uttalte seg om kuppforsøket mot Chávez i 2002 under en samling av pressetopper i Aruba tidligere i uka.

Ifølge næringslivsbladet Poder 360 uttalte Zuloaga overfor Inter-American Press Association (IAPA) at «president Hugo Chávez beordret skytingen under marsjen den 11. april 2002», med henvisning til hendelsen da snikskyttere skjøt og drepte demonstranter under opptakten til kuppet.

Myndighetene har hele tida avvist påstandene, og forfatteren Gregory Wilpert ved North American Congress on Latin America (Nacla) har blant annet vist til opptak av kommunikasjon på politiradio som kan tyde på at opposisjonslojale politifolk sto bak skuddene.

Politiker arrestert

Opposisjonen og ikke-statlige organisasjoner har de siste månedene refset Chávez-regjeringen og anklager presidenten for i økende grad å forsøke å kneble sine motstandere foran valget på ny nasjonalforsamling i september.

Tidligere denne uka ble opposisjonspolitikeren Oswaldo Álvarez Paz arrestert etter at han på Globovisión støttet påstander fra en spansk dommer om at Venezuela hadde bistått den baskiske separatistgruppa ETA og den kolombianske geriljaen Farc.

En talsperson for USAs utenriksdepartement fordømte pågripelsen og fastslo at «dette er dessverre det siste eksempelet på vedvarende angrep på ytringsfriheten» i Venezuela.

Anklager om terrorforbindelser er svært følsomt i Venezuela, som frykter at slike påstander blir forsøkt brukt av USA for å legge ytterligere press på landet. Påstanden om bånd til ETA og Farc ble imidlertid avkreftet av general Doug Fraser i USAs sørkommando under en senatshøring 11. mars, da Fraser sa at «vi har ikke sett noen spesifikke forbindelser som jeg kan verifisere» som tilsier at «en direkte regjering-til-terrorist-forbindelse» har funnet sted.

RCTV-repetisjon

Miami-baserte Inter-American Press Association (IAPA), som består av medieeiere i regionen, kom mandag med en erklæring der de ber Organisasjonen av amerikanske stater (OAS) gripe inn på vegne av den venezuelanske opposisjonskanalen RCTV, som fikk sin kabellisens midlertidig suspendert i januar for brudd på landets kringkastingsregler.

RCTV, en av kanalene som i sin tid støttet kuppet mot Chávez, havnet i verdens medier i 2007 da kanalen ikke fikk fornyet sin 20-årslisens etter utløp. José Miguel Vivanco i Human Rights Watch, som ellers har kommet med krass kritikk av Venezuela, har på sin side påpekt at «som et privat selskap er man ikke berettiget til å få kontrakten din med regjeringen fornyet i evig tid».

Mark Weisbrot ved Center for Economic and Policy Research (CEPR) hevder i The Guardian at venezuelanske medier, i hovedsak privateid, «er fortsatt mer i opposisjon til regjeringen» enn medier i USA og i «mesteparten av verden».