Det har «gitt resultater få av oss kunne ha forestilt seg for bare ett år siden», hevdet USAs president George W. Bush da han holdt sin årlige «state of the union»-tale i starten av denne uka. Bush viste til at USA har sendt ytterligere 30.000 soldater til Irak, og hevdet dette hadde bidratt til at volden i Bagdad-området og Vest-Irak har gått ned de siste månedene.

Ifølge den britiske avisa The Independent gir amerikanske offiserer i Bagdad en annen forklaring på at volden i den irakiske hovedstaden har gått ned de siste månedene.

29. august i 2007 kunngjorde sjia-lederen Muqtada al-Sadr at hans milits - den såkalte Mehdi-hæren - startet en seks måneder lang våpenhvile. Det er nettopp denne våpenhvilen amerikanske offiserer hevder er en viktig del av forklaringen på nedgangen i volden.

Om få uker, ved utgangen av februar, er imidlertid den seks måneder lange våpenhvilen over, og det er langt fra sikkert at den vil fortsette.

Møter press

Muqtada al-Sadr møter nå press fra sentrale personer i bevegelsen om ikke å forlenge våpenhvilen. Følger han kravet fra egne rekker, kan det raskt endre situasjonen i Irak.

Al-Sadrs sjiamilits ble opprettet sommeren 2003, på restene av en bevegelse som i sin tid ble opprettet av hans far, som på ordre fra Saddam Hussein ble drept sammen med to av sine sønner i 1999. Militsen er blant de største i Irak og vokste raskt til å bli den viktigste sjia-muslimske opprørsgruppen mot den amerikanske okkupasjonen. Den henter støtten sin først og fremst fra fattige i de urbane slummene i byer som Bagdad, blant mennesker preget av misnøye med regjeringen, som er dominert av rivaliserende sjia-krefter. Ifølge Independent kontrollerer Sadr-bevegelsen fortsatt trolig halve Bagdad og 80 prosent av sjia-områder.

Kravet mot al-Sadr om ikke å forlenge våpenhvilen kommer ifølge Independent etter anklager om at statlige sikkerhetsorganer kontrollert av Sadr-bevegelsens sjia-rivaler, Islamic Supreme Council of Iraq (ISCI), bruker våpenhvilen til å angripe dem.

Anklagene gjelder ikke minst området i og rundt byen Diwaniya sør i Irak. I tillegg anklages amerikanske styrker og den irakiske hæren for å angripe militsen mens al-Qa'ida på sin side har gjenopptatt bombingen av sivile sjiamuslimer.

Flykter fra Irak

Sikkerhetssituasjonen i Irak beskrives som bedre enn på lang tid, ikke minst grunnet nedgangen i volden i Bagdad-området. Strømmen av flyktninger fortsetter likevel, og kan raskt forsterkes dersom al-Sadr følger krav om ikke å forlenge våpenhvilen.

Ifølge anslag fra FNs høykommisær for flyktninger har så mange som 4,2 millioner irakere flyktet siden mars 2003. Nær halvparten er flyktninger i eget land. Resten har ifølge Reuters søkt tilflukt i naboland som Syria, der det i dag lever mellom 1,5 og to millioner irakiske flyktninger.

En fersk rapport fra UNHCR viser videre at det er flere som flykter fra Irak enn det er irakere som vender hjem. Ifølge Reuters anslår Iraks Røde Halvmåne at 46.000 flyktninger returnerte til Irak fra 15. september til 27. desember i 2007. Myndighetene i Bagdad har som en del av forsøket på betegne Irak som trygt, på sin side hevdet at tallet er langt høyere.