Den amerikanske presidenten, Barack Obama, kom i sterk motvind, etter at han under iftar-middagen i Det hvite hus på fredag, uttalte at muslimer har en lik rett til å utøve sin religion og bygge moskeer som alle andre i landet.

Konflikt om moskébygg

New York har godkjent bygging av et muslimsk kultursenter. Senteret skal inneholde en restaurant, et teater og en moské.

Obama sa han skjønner at byggeplanene var «sensitive» fordi de er i nærheten av stedet der angrepene fant sted 11. september 2001, men at muslimene har den samme retten til å praktisere sin religion som «alle andre».

- Det innebærer retten til å bygge bedehus på et privat tomt på Manhattan, der de kan praktisere sin religion, som alle andre i dette landet, sa han under iftar-talen, ifølge New York Times.

Presidenten sa videre at «dette er Amerika» og at religionsfriheten ikke må berøres.

Motstanden mot byggeprosjektet er stor, og sentrale republikanere, blant andre tidligere visepresidentkandidat Sarah Palin, har ledet protestene mot at en moské skal bygges i nærheten av Ground Zero.

Prosjektet anses som en fornærmelse mot dem som mistet livet under terrorangrepet i 2001. Obama hadde inntil uttalelsen under iftaren, ikke kommentert prosjektet, og talsmannen for Det hvite hus har tidligere uttalt at dette var en lokal sak.

Sinne mot Obama

Uttalelsene fra Obama ble oppfattet som en støtteerklæring til en hardt presset Guvernør i New York, Michael Bloomberg, som beskrev Obama som en «forsvarer av religionsfriheten», ifølge The Guardian.

Noen av slektningene til drepte under terrorangrepet var derimot sinte og frustrerte over presidentens uttalelser.

- Barack Obama har overgitt Amerika, der Amerikas hjerte ble dolket for ni år siden, uttalte Debra Burlingame, en talskvinne for de etterlattes familie, og søster til en av de drepte pilotene.

Hun ser byggingen av moskeen som «en bevisst provokasjon, som vil framskynde mer blodbad i Allahs navn».

Kritikken har også haglet mot Obama fra republikanere. Den republikanske representanten i New York uttalte at «Obama har tatt feil».

- Det er ufølsomt å bygge en moské i skyggen av Ground Zero, sa han til New York Times.

En avstemning foretatt av CNN viser at 70 prosent av amerikanerne er imot byggeprosjektet, mens 29 prosent er for.

Måtte korrigere

Uttalelsene fra Obama skapte så mye røre at Obama dagen etter måtte klargjøre sine uttalelser, og trekke tilbake det som ble ansett som en uforbeholden støtte til muslimers rett til å bygge bedehus ved Ground Zero.

- Jeg kommenterte ikke, og vil ikke kommentere hvorvidt det er klokt at å bygge en moské der. Min kommentar gikk helt spesifikt på den retten folk har, og som skriver seg fra da landet vårt ble grunnlagt, sa Obama under et besøk til Florida på lørdag.

Voksende islamfrykt

Også blant britene er skepsisen overfor islam sterk, viser en opinionsundersøkelse utført av Det muslimske utdannings- og forskingsakademiet iERA. Hele 63 prosent av de spurte sa seg ikke uenige i uttalelsen «muslimer er terrorister».

94 prosent var enige i uttalelsen om at islam undertrykker kvinner og 58 prosent av de spurte knyttet islam til ekstremisme, skriver den britiske avisen The Guardian.

Spørreundersøkelsen viste også at mange hadde svært liten kunnskap om islam. Førti prosent visse ikke hva «Allah» refererte til, og 35 prosent av de spurte viste ikke hvem Mohamed var.

iERAs seniorforsker, Hamza Tzortzis sier til The Guardian, at de ønsker å bruke undersøkelsen til noe mer enn å vise den negative oppfatningen av islam.

- Vi vil jobbe for å informere folk om islam for å bygge opp en gjensidig respekt, sier han til The Guardian.

Dette mener Tzortzis er mulig til tross for at undersøkelsen viste at 60 prosent av de spurte sa de ikke ønsket informasjon om religion og 77 prosent var «fullstendig uenige» i at muslimer måtte gjøre mer for å informere om islam.