I konfliktfylte spørsmål foregår det et viktig samspill mellom samfunnsforskningen og den bredere offentligheten. Mens forskere bidrar til å sette premisser for hvordan slike temaer skal forstås, påvirker politikkutviklingen og den offentlige debatten hvilke spørsmål forskerne tar med seg videre. Kampen om definisjonsmakt internt i de samfunnsvitenskapelige miljøene har også politisk betydning: Hvilke perspektiver som er de rådende endres over tid, ofte som resultat av harde konflikter – og i takt med det bredere debattklimaet. Den norske migrasjonsforskningen er et godt eksempel på et felt der de rådende perspektivene har endret seg over tid.