På 1800-tallet var Athens gamle hjerte blitt nesten usynlig i bybildet. Arkeologisk innsats endret på det.
Ingvald Undset, arkeologen, besøkte Athen i begynnelsen av 1880-årene. Han lot seg forbløffe og beta av ruinlandskapet i den greske hovedstaden, enda han var fullt klar over at monumentene fra antikken i mengde og volum bleknet i sammenligning med hva Roma kunne oppvise. Forskjellen, reflekterte han, lå i at han i Athen «intet øieblik kunde se bort fra bevidsheden om, […] at denne kultur havde tilhørt det ældste fri menneskelige borgersamfund».