Marco Polo lette etter den legendariske prestekongen Johannes i øst. Vasco da Gama mente han var på sporet i Afrika.
Gjennom flere hundre år var det standhaftige ryktet om et mektig kristent rike i Østen med en like mektig hersker, Prestekongen Johannes, en kilde til trøst og oppdagelseslyst i Europa. Marco Polo omtalte Johannes som en samtidig realitet fra sin reise til Kina i 1270-årene, mens Vasco da Gama mente at han var på sporet av Prestekongen i Afrika – mer enn 200 år senere.