Med svartedauden kom også behovet for tiltak for å beskytte seg mot pesten. Kongen fikk ansvaret for å ta vare på sitt folk.
Opprinnelsen til statlig velferd må vi trolig til Svartedauden for å finne. Da pesten etter cirka 800 års pause kom tilbake i Europa midt på 1300-tallet, var reaksjonen i første omgang helt tradisjonell: Dette var Guds straff over menneskenes synder.