Det var som å hive knusktørr ved på et ulmende bål, da partileder for de konservative David Cameron denne uka gjorde det klart at han ikke kommer til å holde løftet om en folkeavstemning om EUs nye grunnlov dersom de konservative vinner makten etter neste valg.

Det varslede tilbaketoget kom i en tale onsdag, der han uttalte at det ikke er aktuelt å «finne på en ny unnskyldning for å holde folkeavstemning» etter at Tsjekkias president Václav Klaus som siste statsleder satte sin signatur på Lisboa denne uka.

EU-forbehold

EU-saken er ikke blitt mindre betent i det konservative partiet med åra, og Cameron forsøkte å komme EU-skeptikerne i møte ved å stake ut kursen for partiets forhold til unionen.

* Han vil jobbe for at lovgivning på sysselsetting og sosialpolitikken tilbakeføres til London fra Brussel.

* Unntak fra EUs Charter for grunnleggende rettigheter.

* Hindre EU-domstolen fra å hevde EUs jurisdiksjon over britenes straffelov videre enn det som er tilfellet i dag.

* Holde ny folkeavstemning dersom en ny traktat blir aktuell, og dersom spørsmålet om felles valuta kommer opp.

* Fremme et lovforslag som slår fast at «endelig myndighet» ligger i det britiske parlamentet. Dette fordi Storbritannia ikke har en nedskrevet grunnlov som slår dette fast.

Disse forslagene vil til sammen hindre at forholdet mellom EU og Storbritannia utvikler seg i «feil retning», mener Cameron - som etter alle solemerker er landets statsminister etter det ventede valget på vårparten.

Allerede samme dag som Cameron holdt talen ble det pekt på at punktene er ugjennomførbare, særlig der Cameron lover å tilbakeføre makt som allerede er overført til EU.

Fransk slakt

Men det var ikke bare på hjemmebane Cameron måtte tåle hån for sitt forsøk på å ri flere hester samtidig. Den franske EU-ministeren Pierre Lellouche karakteriserte Camerons politikk som en «kastrasjon» av britenes innflytelse i Brussel, og sier til The Guardian at konsekvensen er at Storbritannia blir marginalisert.

- Det er patetisk. Det er rett og slett sørgelig å se Storbritannia, som er så viktig i Europa, bare avskjære seg selv fra resten og forsvinne fra radaren, sier han.

Den franske ministeren mener det konservative partiet lider av «Europa-autisme».

I et leserbrev til tabloiden The Sun forsøker Cameron å forklare sin posisjon:

- Jeg har aldri lovet en folkeavstemning om Lisboa uansett, for når den først er gjort til lov, er det ikke noe å gjøre med det. Jeg vil ikke behandle folk som idioter og tilby en folkeavstemning som ikke får noen effekt.

I stedet lover Cameron å gjøre hva han kan for at det aldri mer skal bli mulig for en britisk regjering å overføre makt til EU uten å rådføre seg med det britiske folket.

Internt i partiet er det allerede sterke krefter som jobber for å holde en folkeavstemning som avklarer maktfordelingen mellom London og Brussel, og hvor langt inn på britenes enemerker EU får gå.