Mens Norli-kjeden sliter, Gyldendal og Bokklubbene må nedbemanne og andre forlag sender ut varsel om betalingsstans, finnes det faktisk noen som i stedet vokser og må utvide. De tre forlagene Bokvennen, Transit og Vidarforlaget, som alle eies og drives av ekteparet Gunnar Totland og Elisabeth Skjervum Hole, befinner seg i denne situasjonen etter en omsetning for 2008 som vokste med omtrent 25 prosent fra året før og endte på nesten 9 millioner kroner.

- Vi skal bli enda større, og skal vi klare å gi ut 40 titler i året må vi ansette noen flere, sier Gunnar Totland.

Ut av hjemmekontoret

Og det er bokstavelig talt en dynamisk forlegger Klassekampen møter denne dagen. Han og ektefellen driver forlaget fra hjemmet sitt i Ekebergskråninga, og siden han nettopp har hatt et ærend i byen ankommer han intervjuet per sykkel.

- Til sommeren skal vi flytte inn i nye lokaler i Universitetsgata, så da blir vi nabo til Gyldendal, sier Totland og smiler.

Men hans nye nabolag er ikke helt ukjent for forleggeren. Han har nemlig bakgrunn fra både Gyldendal, Pax og Oktober og var også med å grunnlegge tidsskriftet Vagant. Men drømmen om eget forlag var hele tiden til stede. Transit startet han selv tidlig på 90-tallet, rett over årtusenskiftet overtok han Vidarforlaget og i 2005 kjøpte han Bokvennen.

Viktige titler

«En slagkraftig triade» sier Totland selv om forlagene.

En bokelskers drøm, anfører journalisten: For Vidarforlaget gir ut de store filosofene, mens Bokvennen er stedet for den viktige oversatte skjønnlitteraturen. Transit er stedet for breddelitteratur som både barneklassikerne, drama og sakprosa. Blant titlene i fjor kan nevnes «Orbitor. Venstre vinge» av den rumenske forfatteren Mircea Cartarescu, som oversetteren Steinar Lone fikk Kritikerprisen for, i tillegg ble Platons samlede verker ferdigstilt og de fikk mye oppmerksomhet for Fredriks S. Heffermehls debattbok «Nobels vilje».

Tøff markedsadgang

- Er det ikke vanskelig å drive effektivt når utgivelsene favner så vidt?

- Vi vil jo gjerne bli et bra almennforlag og tror jo at vi har en spisskompetanse: Forleggeri. Det er dette vi kan.

- Med en sånn backliste tviler man ikke på forlagenes omtanke for litteraturen, men hvor opptatt er dere av markedet?

- Vi må jo ut på markedet, ellers kunne vi like gjerne lagt ned hele greia.

- Og hvor lett er det å komme ut på markedet da?

- Det er vel ingen tvil om at krim blir foretrukket i butikkene. Og jeg mener at bokhandlerne godt kan skjerpe seg. Det hører med til sjeldenhetene at de tar forpliktelsene det er å gjøre mer for de bøkene som danner grunnlaget for samfunnsdebatten. Det burde de gjøre, deres gode betingelser tatt i betraktning.

- Hvor gode betingelser har de?

- Nå vil ikke jeg sutre, men skal vi ha bøkene ut i butikken må vi gi nesten 50 prosent rabatt og bokhandlerne må få full returrett og gratis frakt. Jeg vet jo at også bokhandlerne har det tøft og må forholde seg til knappe marginer. Men pokker ta; dette er faget til bokhandlerne og de må bli bedre på å formidle viktig litteratur.

- Du mener altså at bokhandlerne bør skjerpe seg?

- Jeg mener at vi alle bør skjerpe oss. Og bokhandlerne er utrolig viktig for hele samfunnet. Bokhandleri er et fag og vi må ikke undergrave bokhandlernes posisjon som primærledd for salg av bøker.

For lave priser

For der mange andre i bransjen snakker om overetablering av bokhandlere, mener Totland tvert imot at mange bokhandlere er et bra utgangspunkt for alle bransjens aktører. Han forteller at de selger noen bøker via nett, men at det er bokhandlerne som også i framtida skal være det viktigste stedet for salg.

Men er ikke suksessen til nettbokhandelen Amazon noe man kan lære av?

- Jo da, og jeg handler selv noe der. Men det sier seg vel selv at med deres lave prisnivå, så skviser de forlagene en god del. Og er det noe som er problematisk med dagens bokmarked, så er det at prisene er for lave. De har ikke fulgt konsumprisindeksen. Det er for så vidt bra for den kortsiktige kunden, men ikke fullt så bra for oss og for bokas framtid. Slik det er nå er det vanskelig å tjene inn igjen utgiftene man har med å gi ut bøker.

- Er det derfor bransjens omsetning har falt de siste månedene? Eller skyldes det finanskrisa?

- Dette vet man jo aldri helt sikkert. Men nedgangen fra januar 2009 i forhold til året før skyldes vel hovedsakelig at bokhøsten 2007 var veldig bra, med mange bestselgere. Det fortsatte videre inn i januar 2008. Siste bokhøst var ikke så bra og dermed er det naturlig at man også merker det nå. Men noen krise vil jeg absolutt ikke snakke om, for eksempel virker det som Mammutsalget har vært bra.

- Må stå sammen

Denne vinteren har det vært tilløp til at de mindre forlagene har murret mot markedsmakten til de tre store. Rett før jul meldte for eksempel Bazar og Pantagruel seg ut av Forleggerforeningen. Totland syns ikke det var et lurt trekk.

- Jeg skulle ønske de ikke hadde gjort det. Vi må stå sammen - dynamikken behøves.

For Totland har ingenproblemer med verken Bokavtalen eller de tre store.

- Det er veldig bra at de tre store, i hvert fall i utgangspunktet, sier at de vil ha mangfold og at de jobber for det. At de nå jobber fram felles distribusjonsløsninger for e-boka er et eksempel på det. For i denne bransjen trenger vi alle hverandre og jeg synes det er meget bra at vi har kommet oss fram til en felles avtale som gir en bra fordeling av bokkrona, der forfattere og oversettere kommer bedre ut enn før. Bokavtalen er rett og slett et gode. Alternativet er en boklov. Jeg mener det er bedre at bransjens aktører finner fram til løsninger på egen hånd, sier Gunnar Totland.

- Men hva er det du har vært mest misfornøyd med de siste årene, bransjemessig sett?

- Det må være Morten Meyer og det han gjorde som moderniseringsminister. Det var godt å bli kvitt ham. Konkurranseutsettingen har absolutt ikke gjort mangfoldet bedre og har ikke tjent leserne. Og det finnes andre undersøkelser fra andre land som viser at det faktisk er fastpris som er den beste garantisten for billige bøker. Det eneste konkurranseutsettingen har medført er at forholdene har blitt litt vanskeligere for forlagene.

- Er det spesielt utfordrende å drive et mindre forlag?

- Man kjemper jo hver eneste dag. Men samtidig må man passe seg for å fokusere for mye negativ energi på bransjemessige utfordringer. Forlag i Norge har generelt sett gode rammevilkår kombinert med at vi lever i den beste av alle tenkelige tider!