Britiskledede Nato-styrker innledet onsdag morgen en ny operasjon for å igjen forsøke å få kontroll over Taliban-dominerte dalområder langs Helmand-elva i Sør-Afghanistan.
Rundt 2500 soldater, hovedsakelig britiske, rykket inn i et område nord for Gereshk-distriktet i Helmand-provinsen med pansrede militære kjøretøy, rakettsystemer, angrepshelikoptre og kampfly i en operasjon som skal ha vært planlagt i flere måneder.
Operasjonen har fått kodenavnet Palk Wahel – Operasjon sleggeslag på norsk – og britiske styrker, inkludert gurkhaer, får støtte av tsjekkiske, estiske og amerikanske soldater.
De fruktbare områdene langs Helmand-elva utgjør hjertet av provinsens opiumproduksjon. Nato-styrkene har gjentatte ganger forsøkt å sikre kontroll i distriktene nord i Helmand, som Sangin og Musa Qala, men har måttet gi tapt. Nå forsøker de igjen.

Vil sørover

Mens Operasjon sleggeslag raser, arbeider Nato-ledelsen på spreng for å holde alliansens tilstedeværelse oppe i provinsene i Sør-Afghanistan.
Etter nye oppfordringer fra Nato om norske bidrag i sør, uttalte leder av forsvarskomiteen Jan Petersen (H) i går at Norge «må absolutt være parat» til å rykke sørover.
Onsdag sa Natos generalsekretær Jaap de Hoop Scheffer til den nederlandske avisa NRC Handelsblad at «ingen bør trekke seg ut fra Afghanistan», før nederlenderen la til at han ikke kunne forestille seg Nederland trekke sine styrker ut av den urolige Uruzgan-provinsen.
Den nederlandske regjeringen diskuterer nå hvorvidt landet skal forlenge det pågående oppdraget når det utløper i august 2008. Beslutningen er ventet å bli tatt innen tidlig oktober. Ifølge meningsmålinger fra juli og august er over halvparten av nederlenderne mot forlengelse av oppdraget.

Press mot Canada

Canada er også under press. Etter å ha fått 70 av sine soldater drept i Kandahar-provinsen blir deltakelsen i krigen stadig mer upopulær på hjemmebane. Landets konservative mindretallsregjering har sagt at den ikke vil forlenge oppdraget med mindre parlamentet er enig, hvilket er uventet.
Afghanistans president Hamid Karzai har på sin side bedt kanadierne holde sine 2500 soldater i Kandahar også etter begynnelsen av 2009, når oppdraget formelt utløper. Dersom Canada trekker seg ut vil Afghanistan falle tilbake til «anarki» og igjen bli «tilfluktssted for terrorister», advarte Karzai.
I Tyskland ser det ut til å være bred støtte i nasjonalforsamlingen for forlengelse av tyskernes oppdrag, som løper ut oktober. 3000 tyske soldater tjenestegjør i det nordlige Afghanistan. Men opinionen er stadig mer kritisk til forlengelsen, og får støtte av venstrepartiet Die Linke.
– Befolkningen ser på Nato-soldater i Afghanistan som okkupasjonsstyrker og vasaller av USA, sa Oskar Lafontaine fra partiledelsen tidligere denne uka.