Nesten 40 prosent av befolkningen i Irak er under 15 år. En gjennomlesing av meldinger fra FNs nyhetsbyrå Irin de siste månedene gir et dystert bilde av situasjonen for de drøyt ti millioner barna i det krigsherjede landet.

Psykiske problemer

Tusener, om ikke titusener av barn har mistet minst en av foreldrene, ifølge FNs hjelpeorganisasjon for barn, Unicef, og antall foreldreløse barn stiger jevnt og trutt. Barn utgjør halvparten av de fire millioner irakere som har flyktet fra sine hjem siden den USA-ledede invasjonen i 2003.
Mange er blitt drept på skoler og lekeplasser, og kidnapping av barn skjer stadig. Volden gjør også at foreldre velger å holde barna hjemme fra skolen og nekter dem å leke ute, noe som gir problemer som følge av isolasjon og manglende utdanning.
– 60–70 prosent av irakiske barn har psykiske problemer, og deres framtid er ikke lys, sier Kholoud Nasser Muhssin, som forsker på familier og barns situasjon ved Bagdad Universitet.
– Noen har mistet foreldrene eller et familiemedlem eller slektning. Andre har vært vitne til traumatiske hendelser, eller blitt seksuelt misbrukt, sier Muhssin.
Verdens helseorganisasjon, WHO, gjennomførte i fjor en spørreundersøkelse blant 600 barn mellom tre og ti år i Bagdad. 47 prosent av dem hadde opplevd alvorlige traumatiske hendelser de siste to årene. I denne gruppen hadde 14 prosent symptomer på posttraumatisk stresslidelse. I en annen undersøkelse av 1090 barn fra Mosul hadde 30 prosent slike lidelser.
– Barn og unge i Irak betaler en enorm og lite omtalt psykologisk pris for konflikten i Irak. Dette vil ha langtrekkende konsekvenser. Mangelen på ressurser betyr at den sosial effekten vil bli svært alvorlig, og kommende generasjoner, særlig denne, vil bli aggressiv, sier barnepsykiater Bilal Youssif Hamid i Bagdad.

Mishandling

– Vi har observert en sterk økning av antall tilfeller av aggresjon mot barn i Irak. I de fleste tilfeller er overgriperne barnas egne foreldre, oftest fedrene, sier Al'a al-Sahaddi, visepresident i Iraq Psychologists Association (IPA).
Psykologorganisasjonen har finansiert en studie av krigens effekter på psykiske lidelser. I de 2500 familiene fra fire provinser som de intervjuet hadde 87 prosent et familiemedlem med psykiske lidelser. 91 prosent av barna som ble intervjuet fortalte at de opplevde mer fysisk aggresjon hjemme enn før invasjonen i 2003. Nesten 38 prosent hadde alvorlige blodutredninger etter å ha blitt slått.
– Der er ingen lov i Irak som forbyr foreldre å slå barn, sier al-Sahaddi, og forteller om en far som slo sønnen ihjel uten å få straff. Han etterlyser innsats både for å hjelpe barna som rammes og for endring av lovverket.
Barnedødeligheten øker dramatisk. Ifølge en rapport fra Save the Children i april har Irak den bratteste økningen i barnedødelighet i verden: Den økte med 150 prosent fra 1990 til 2005. I 2005 døde 122.000 barn før de fylte fem år.

Barnearbeid

– Jeg er trett når jeg går hjem, jeg er vanligvis 12 timer ute i gatene for å selge sjokolade og blyanter, sier Iyad Abdel-Salim. Han sluttet skolen da faren ble drept for å forsørge mor og tre små søstre.
– Jeg har ikke noe valg. Livet i Irak er blitt et helvete. Det er farlig å arbeide i gatene. To ganger har menn forsøkt å voldta meg. Gud beskyttet meg og jeg ble reddet, men jeg frykter at det kan skje igjen.
Unicef anslår at rundt elleve prosent av irakiske barn under 14 år jobber.
I 2006-rapporten fra FNs utviklingsprogram, UNDP, heter det at en tredjedel av irakiske familier lever i fattigdom. Irin skrev i juni at eksperter mener tallet har økt ytterligere.

Bombeprodusenter

Da elleve år gamle Seif Abdul-Rafiz måtte slutte på skolen for å skaffe penger til familien, var jobben han fant bombeproduksjon for sunnimuslimske opprørere.
– Bombene blir brukt til å bekjempe amerikanske soldater. I begynnelsen var jeg veldig redd, men foreldrene mine fortalte meg at det var for to gode saker: skaffe mat til familien og bekjempe okkupasjonen av Irak.
– Barna er i direkte kontakt med farlige kjemikalier som dersom de blir håndtert feil, kan drepe dem. Vi har sikker informasjon om at minst tre barn har blitt drept mens de laget bomber, sier Fatah Ahmed, talsmann for hjelpeorganisasjonen Iraq Aid Association, IAA.
Også sjiamuslimske opprørere bruker barn til bombeproduksjon.
– De [sjiamilitante] kom og ba om våre to gutter til å jobbe for seg. Først nektet vi, men da truet de med å kidnappe våre døtre. I begynnelsen var jeg redd, men nå som guttene jobber for dem har jeg i det minste fem dollar hver dag til å kjøpe mat for. Jeg vet at det er farlig, men dessverre er det dette USAs soldater har brakt oss, sier enke og fembarnsmor Bari'ah Hassan (42).