Det hele startet da Jack Straw, tidligere utenriksminister og nå parlamentarisk leder ved det britiske Underhuset, i et intervju med BBC-radio 6. oktober erklærte at han «foretrakk» at britiske muslimer ikke bærer slør. Sløret Straw gikk til angrep på var niqab, det muslimske sløret som dekker hele ansiktet bortsett fra øynene.

Uttalelsen ble startskuddet for en debatt som har ridd Storbritannia de siste to ukene, ikke minst etter at Straw ved tre tilfeller det påfølgende døgnet bekreftet uttalelsen.

Straw har vært medlem av det britiske parlamentet de siste 27 årene fra valgkretsen Blackburn, en by befolket av nær 30 prosent muslimer. I et intervju med Lanchester Evening Telegraph – like etter intervjuet med BBC-radio – fortalte Straw at han det siste året har bedt muslimer som bærer slør om å ta det av seg når de skulle møte ham som representant fra Blackburn. Begrunnelsen fra Straw var praktisk: Det føltes ikke bra for politikeren «å skulle snakke ansikt til ansikt» med noen han ikke kunne se.

Straw anklagde videre det muslimske sløret for å gjøre forhold mellom mennesker i det britiske samfunnet vanskeligere.

En fransk en

Først het det at Straw kom med sine uttalelser først og fremst fordi han ønsket å «få debatten på bordet». Selv om han var nøye med å understreke at han respekterte religiøse begrunnelser for å bære slør, åpnet uttalelsene for en omfattende debatt, ikke bare om det muslimske sløret i sin helhet, men også om islam.

Dette var første gang en britisk toppolitiker gikk til et så åpent angrep på sløret, i et land der det store flertallet i den politiske eliten i 2004 fordømte det franske forbudet mot religiøse tegn i skolen, en lov de færreste var i tvil om at var rettet mot det muslimske sløret.

Nå frykter enkelte at Storbritannia skal ende med å «ta en fransk en», eller å «gli mot den franske politikken», slik Labour-politiker Pola Uddin uttrykker det overfor avisa The Guardian.

Straws uttalelser fikk raskt støtte fra tre ministere i den britiske regjeringen: finansminister Gordon Brown, ministeren for grunnlovssaker Harriet Harman og kulturminister Tessa Jowell. Ministrene etterlot et inntrykk av at det muslimske sløret var et ytterst viktig spørsmål for den britiske regjeringen.

Bedre ble det ikke av at regjeringen på toppen av denne debatten lanserte nye regler for religiøse skoler, som blant annet stiller krav om at nye religiøse skoler må få inn minst en fjerdedel av elevene fra familier med en annen trosbakgrunn, eller uten religiøs tro.

Suspendert

Midt under debatten ble 24 år gamle Aishah Azmi suspendert fra stillingen som lærerassistent ved en skole i Dewsbury, nord i England. Azmi ble kort fortalt suspendert for å ha brukt niqab i klasserommet.

Den unge lærerassistenten skal etter hvert ha akseptert å ta sløret av i klasserommet, forutsatt at hun fikk ta det på igjen når hun gikk ut av klassen. Slik kom hun i møte argumenter fra lokale myndigheter om at det var nødvendig i engelskundervisningen på en skole der flertallet har andre språk som førstespråk, at elevene kunne se ansikt og leppebevegelser på læreren. Azmi er fortsatt suspendert og anklages for å ha stilt opp til jobbintervju uten slør, og uten å opplyse om at hun hadde intensjon om å undervise iført slør.

Saken toppet seg da Phil Woolas, parlamentsmedlem for Labour og minister i den lokale regjeringen, rykket ut med krav om at Azmi skulle bli sagt opp.

Ramadan

Labour-representantene som har langet ut mot det muslimske sløret har blitt etterfulgt av representanter for de konservative, ledet an av parlamentsmedlem David Davis som anklager muslimer for å skape «frivillig apartheid».

Uttalelsene fra britiske politikere, sammen med en omfattende dekning fra britiske tabloider, har ført til at muslimske organisasjoner frykter for fortsettelsen. Bedre blir det selvsagt ikke at Straw av en eller annen grunn startet ballet midt under den islamske fastemåneden ramadan. De samme politikernes forsvar for krigen mot Irak gjør selvsagt heller ikke saken bedre.

Talsmann for Muslim Council of Britain, Daud Abdullah, advarer i The Guardian mot at angrep fra politikere og media den siste tiden allerede har bidratt til å fyre opp under fysiske angrep på muslimer. Abdullah frykter at debatten skal ende med en «demonisering av et samfunn».

Fysiske angrep på muslimer har ifølge Abdullah «økt dramatisk» de siste ukene. Han forteller om kvinner som har fått slørene revet av og om moskeer og islamske sentre som har blitt angrepet av gjenger og brannbomber. Daud Abdullah advarer mot «sekulær ekstremisme» fra de som hevder at «muslimsk ekstremisme er roten til alt ondt i det britiske samfunnet».

Islamofobi

Avisa The Guardian advarer på lederplass om at den massive debatten og dekningen fra britiske tabloider kan bidra til å framstille muslimer under ett som et problem. Avisa skriver videre at det som diskuteres gjelder «et relativt lite antall mennesker» og at det første problemet som må takles ikke er knyttet til muslimene selv, men til ikke-muslimske briter: islamofobien.

Den britiske avisa viser blant annet til en meningsmåling som avisa presenterte lørdag. Selv om målingen ifølge The Guardian viser at islamofobien ikke er like utbredt som fryktet, «eksisterer den og må bli møtt». Og muslimske organisasjoner advarer ifølge avisa også mot økt islamofobi.

Ifølge meningsmålingen som ble presentert av The Guardian lørdag, mener 58 prosent av mennene at det var riktig av Jack Straw å kritisere det muslimske sløret niqab, mens 49 prosent av kvinnene mener det var riktig av Straw. Blant de mellom 18 og 24 år sier bare 31 prosent at det var riktig av Straw, mens 65 prosent av de over 65 år mener det var riktig.