I bitende kulde tar New Yorks befolkning seg på jobb som best de kan under transportstreiken, som startet tirsdag. For å komme til Manhattan må man gjennom tunneler eller over broer. Med bare to toglinjer i drift stiller det millioner newyorkere overfor store utfordringer. Gamle, utrangerte sykler tas i bruk, folk tar seg fram til fots, på rulleskøyter, sparkesykler, drosjer, pakket sammen i personbiler. Noen må starte dagen mange timer før de skal være på jobb.

AFL-CIA støtter

Streiken omfatter 34.000 transportarbeidere organisert i Transport Workers Union, avdeling 100 (TWU 100). Det er den første store transportstreiken i New York siden en 11-dagersstreik i 1980, og lammer undergrunnsbaner og busser i millionbyen. Transportsystemet i New York er USAs største.

Ordfører Michael Bloomberg har saksøkt TWU, med støtte i New Yorks såkalte Taylor-lov, som forbyr transportarbeidere å streike. Også arbeidsgiveren Metropolitan Transit Authority (MTA) har saksøkt fagforeningen.

Tirsdag ble TWU 100 idømt daglige bøter på en million dollar (nesten sju millioner kroner) og i går skulle domstolen i Brooklyn behandle en ny sak mot fagforeningen. Dommer Theodore Jones truet da med å fengsle de tre lederne for TWU 100. Ordfører Bloomberg sier imidlertid til BBC at han er skeptisk til fengsling, fordi han ikke ønsker å gjøre martyrer av streikelederne.

Michael Cardozo, leder for bystyret i New York, sa i går til CNN at de streikende arbeiderne risikerer å bli trukket lønn for tre dager for hver dag de streiker, i stedet for den opprinnelig straffen på to dagers lønn per streikedag.

Leder for TWA 100, Roger Toussaint, støtter seg på et sitat fra Martin Luther King og Rosa Parks, og sier:

– Der finnes et høyere kall enn loven. Det er rettferdighet og likeverdighet.

At Touissant trekker linjene tilbake til borgerrettighetsbevegelsen er ikke tilfeldig; flertallet blant de streikende er svarte eller «hispanics» (spansktalende).

Bakgrunnen for streiken er en konflikt om lønns- og arbeidsforhold. Det er særlig pensjonsspørsmålet som har skjerpet konflikten. I det siste tilbudet før forhandlingene kollapset hevet MTA lønnstilbudet, og trakk tilbake et forslag om å heve pensjonsalderen fra 55 til 62 år. Men de presenterte også et nytt forslag om at nyansatte skulle betale seks prosent av lønna til et pensjonsfond (i stedet for dagens to prosent). Fagforeningen avslo kravet over bordet.

– Dersom arbeidsgiverens forslag om pensjoner blir trukket fra forhandlingene ville det være et langt skritt på veien til å gjenoppta forhandlingene og løse streikespørsmålet, sier leder for TWA 100, Roger Toussaint, ifolge www.swissinfo.org.

Streiken har blitt møtt med rasende utfall i media. Ordførere Bloomberg har beskyldt Toussant for å være egoistisk og bøllete. Fra tabloidene skriker overskrifter som New York Posts «You Rats» og Daily News' «Mad as Hell» mot de streikende.

Andre kommentatorer advarer mot at de store bøtene kan føre til at streiken bare fortsetter, fordi «det ikke er stor forskjell på utålelige bøter og dobbelt utålelige bøter». De mener fagforeningen kan komme til å spekulere i at bøtene blir så store at de må ettergis.

For de streikende er det likevel tøft å holde på. New York Times siterer streikende på streikevakt på Manhattan, som forteller at de lever fra lønningsdag til lønningsdag, tynget av gjeld, og mange med barn og gamle slektninger å forsørge.

Kritikken mot Toussant kommer fra flere hold. Barry L. Feinstein, tidligere leder for New Yorks største lokalavdeling av fagforeningen Teamsters, mener ifølge New York Times at de streikende har «malt seg inn i et hjørne».

Transport Workers Union Local 100 (TWU) er tilknyttet landsorganisasjonen AFL-CIO gjennom fagorganisasjonen TWU International.

Leder i TWU International, Michael O'Brien har gått mot streiken, og organisasjonen oppfordrer på sin hjemmeside medlemmene i avdeling 100 om å rette seg etter rettens pålegg og gå tilbake på jobb.

Landsorganisasjonen AFL-CIO har derimot en støtteerklæring til de streikende på topp på sin hjemmeside, og oppfordrer alle fagorganiserte til å støtte de streikende moralsk og økonomisk. AFL-CIO leder John Sweeney skrev i en pressemelding onsdag: «Fagforeningsmedlemmer i New York står samlet bak de streikende. Lærere deler ut kaffe til pendlerne på broene, fagforeninger samler inn penger, og fagorganiserte over hele byen har forpliktet seg til å støtte de streikende.»

I støtteerklæringen fra Sweeney heter det videre at det i dag, der arbeidsforhold à la «McJobs» har en tendens til å bli normen, er viktig å slåss for rettferdige lønninger, rimelige helsetjenester og sikre pensjonsordninger.

– Jeg støtter de streikende i deres forsøk på å trekke opp en grense for gode jobber, og oppfordrer alle som tror på amerikanernes rett til en livfull middelklasse til å gjøre det samme, uttaler Sweeney.