Graviditet burde egentlig være umulig. Immunforsvaret er programmert til å angripe alle fremmede inntrengere. Først nå er forskerne begynt å skjønne noe av dette paradokset, noe som kan hjelpe ufrivillig barnløse.

Kroppen vår er laget av kompromisser. Funksjoner som er livsviktige på noen måter, kan være dødelige i visse tilfeller. Dette gjelder ikke minst kroppens fremste forsvar: immunsystemet. Dette utrolige systemet bruker ulike våpen for å verne kroppen mot skadelige inntrengere som bakterier og virus. Men dette har sin pris: Av og til kan immunsystemet gå til angrep på vår egen kropp. Det er dette som skjer i såkalte «autoimmune» sykdommer, som leddgikt, MS, sukkersyke, Sjøgrens syndrom, cøliaki, etc.

Men nå lurer stadig flere forskere på om det ikke er immunsystemet som er synderen også i mange tilfeller der svangerskap mislykkes, både der det ikke blir noen befruktning, i mange spontane aborter, og også i pre-eclampsia, en livsfarlig tilstand for både mor og barn, som av og til inntrer.

Egentlig er det merkelig at immunsystem og graviditet i det hele tatt lar seg kombinere. Immunsystemet er programmert til å angripe alle fremmede legemer, og et foster vil alltid inneholde en mengde fremmede gener og proteiner, og skulle derfor bli definert som «fremmed». Og det er nettopp dette som skjer: Når det befruktede egget forsøker å feste seg, skjer det en immunreaksjon: Immunsystemet reagerer som om det skulle være en infeksjon, og sender «soldater» til åstedet for å forsvare kroppen mot «inntrengerne».

I mange tilfeller «lykkes» immunsystemet, og det blir ingen graviditet. Men det er også åpenbart at immunsystemet også blir lurt av og til, eller dempet ned, fordi graviditeter faktisk inntreffer. Både du og jeg ble født, på tross av immunforsvaret. Men nøyaktig hva det er som skjer i disse tilfellene, har forskerne ikke forstått så mye av, før nå.

For nå har forskere i flere land begynt å identifisere ulike metoder det befruktede egget bruker for å motvirke immunforsvarets reaksjoner. I noen tilfeller begynner «kampen» allerede før befruktningen: Kelton Tremellen i Adelaide i Australia har funnet et protein i sæd som fungerer som en «vaksine». Proteinet synes å lære morens immunsystem å tolerere visse gener i farens sæd, som ellers ville forvoldt immunreaksjoner. Det kan være dette som gjør at kunstige befruktninger har større sjanser for å lykkes dersom paret har samleie på forhånd: Sæden gjør livmoren mer mottakelig for det «fremmede» egget.

Men det befruktede egget har flere strategier: Philippe Le Bouteliller ved Inserm i Frankrike har funnet ut at egget, når det fester seg, sender ut et antigen, HLA-G, i morens blod. Dette antigenet ser ut til å få T-celler (noen av de viktigste «soldatene» i immunforsvaret) til å begå selvmord. En annen forsker, Joan Hunt ved University of Kansas, har allerede tatt patent på en genteknologisk framstilt variant av HLA-G, som kan gis til kvinner som vanskelig blir gravide. En liknende mekanisme, med et annet stoff, er identifisert at George Chrousos ved NIH i Maryland, USA. Dette stoffet, CRH, ser også ut til å ha en rolle ved fødselen, ved at det trigger veene.

Og om ikke disse våpnene hjelper, har det nye livet enda mer på lager: Andrew Mellor i Augusta, Atlanta, har funnet at embryoet rett og slett kan sulte ut T-cellene, ved å produsere et enzym som bryter ned en aminosyre som T-cellene trenger. For lite av dette enzymet, IDO, kan være årsak til mange aborter, mener Mellor.

Framveksten av et immunsystem har med andre ord skapt et «våpenkappløp» mellom dette og kroppens reproduktive mekanismer. Og det er først nå forskerne har begynt å få innsikt i noe av det uhyre komplekse våpenarsenalet kroppen har utviklet ? i livets tjeneste.

Målet med den nye kunnskapen vil først og fremst være å hjelpe barnløse til å få barn (i noen tilfeller kan det faktisk være så enkelt som å kutte ut immunforsterkeren «solhatt»!) ? men den vil også kunne brukes til å utvikle sikrere og enklere prevensjonsmetoder. Pluss finne ut mer generelle forhold rundt immunforsvaret. Det er også andre tilfeller der man gjerne vil dempe dette forsvaret, som for eksempel i forbindelse med transplantasjoner, allergier, og autoimmune sykdommer.

Men forskerne er også engstelige for at overivrige og profitthungrige leger kan sette i gang med behandlingstilbud før disse mekanismene er ferdig utforsket. Det finnes nemlig nok av desperate barnløse, og leger som er villige til å stille opp, også med metoder som ikke er fullt utprøvde. Mange barnløse kvinner får for eksempel injeksjoner av partnernes hvite blodlegemer, uten at det noen gang er påvist noen effekt av dette.

Bjørn Vassnes skriver om vitenskap hver onsdag i Klassekampen.

Graviditet burde egentlig være umulig. Immunforsvaret er programmert til å angripe alle fremmede inntrengere. Først nå er forskerne begynt å skjønne noe av dette paradokset, noe som kan hjelpe ufrivillig barnløse.

Kroppen vår er laget av kompromisser. Funksjoner som er livsviktige på noen måter, kan være dødelige i visse tilfeller. Dette gjelder ikke minst kroppens fremste forsvar: immunsystemet. Dette utrolige systemet bruker ulike våpen for å verne kroppen mot skadelige inntrengere som bakterier og virus. Men dette har sin pris: Av og til kan immunsystemet gå til angrep på vår egen kropp. Det er dette som skjer i såkalte «autoimmune» sykdommer, som leddgikt, MS, sukkersyke, Sjøgrens syndrom, cøliaki, etc.

Men nå lurer stadig flere forskere på om det ikke er immunsystemet som er synderen også i mange tilfeller der svangerskap mislykkes, både der det ikke blir noen befruktning, i mange spontane aborter, og også i pre-eclampsia, en livsfarlig tilstand for både mor og barn, som av og til inntrer.

Egentlig er det merkelig at immunsystem og graviditet i det hele tatt lar seg kombinere. Immunsystemet er programmert til å angripe alle fremmede legemer, og et foster vil alltid inneholde en mengde fremmede gener og proteiner, og skulle derfor bli definert som «fremmed». Og det er nettopp dette som skjer: Når det befruktede egget forsøker å feste seg, skjer det en immunreaksjon: Immunsystemet reagerer som om det skulle være en infeksjon, og sender «soldater» til åstedet for å forsvare kroppen mot «inntrengerne».

I mange tilfeller «lykkes» immunsystemet, og det blir ingen graviditet. Men det er også åpenbart at immunsystemet også blir lurt av og til, eller dempet ned, fordi graviditeter faktisk inntreffer. Både du og jeg ble født, på tross av immunforsvaret. Men nøyaktig hva det er som skjer i disse tilfellene, har forskerne ikke forstått så mye av, før nå.

For nå har forskere i flere land begynt å identifisere ulike metoder det befruktede egget bruker for å motvirke immunforsvarets reaksjoner. I noen tilfeller begynner «kampen» allerede før befruktningen: Kelton Tremellen i Adelaide i Australia har funnet et protein i sæd som fungerer som en «vaksine». Proteinet synes å lære morens immunsystem å tolerere visse gener i farens sæd, som ellers ville forvoldt immunreaksjoner. Det kan være dette som gjør at kunstige befruktninger har større sjanser for å lykkes dersom paret har samleie på forhånd: Sæden gjør livmoren mer mottakelig for det «fremmede» egget.

Men det befruktede egget har flere strategier: Philippe Le Bouteliller ved Inserm i Frankrike har funnet ut at egget, når det fester seg, sender ut et antigen, HLA-G, i morens blod. Dette antigenet ser ut til å få T-celler (noen av de viktigste «soldatene» i immunforsvaret) til å begå selvmord. En annen forsker, Joan Hunt ved University of Kansas, har allerede tatt patent på en genteknologisk framstilt variant av HLA-G, som kan gis til kvinner som vanskelig blir gravide. En liknende mekanisme, med et annet stoff, er identifisert at George Chrousos ved NIH i Maryland, USA. Dette stoffet, CRH, ser også ut til å ha en rolle ved fødselen, ved at det trigger veene.

Og om ikke disse våpnene hjelper, har det nye livet enda mer på lager: Andrew Mellor i Augusta, Atlanta, har funnet at embryoet rett og slett kan sulte ut T-cellene, ved å produsere et enzym som bryter ned en aminosyre som T-cellene trenger. For lite av dette enzymet, IDO, kan være årsak til mange aborter, mener Mellor.

Framveksten av et immunsystem har med andre ord skapt et «våpenkappløp» mellom dette og kroppens reproduktive mekanismer. Og det er først nå forskerne har begynt å få innsikt i noe av det uhyre komplekse våpenarsenalet kroppen har utviklet ? i livets tjeneste.

Målet med den nye kunnskapen vil først og fremst være å hjelpe barnløse til å få barn (i noen tilfeller kan det faktisk være så enkelt som å kutte ut immunforsterkeren «solhatt»!) ? men den vil også kunne brukes til å utvikle sikrere og enklere prevensjonsmetoder. Pluss finne ut mer generelle forhold rundt immunforsvaret. Det er også andre tilfeller der man gjerne vil dempe dette forsvaret, som for eksempel i forbindelse med transplantasjoner, allergier, og autoimmune sykdommer.

Men forskerne er også engstelige for at overivrige og profitthungrige leger kan sette i gang med behandlingstilbud før disse mekanismene er ferdig utforsket. Det finnes nemlig nok av desperate barnløse, og leger som er villige til å stille opp, også med metoder som ikke er fullt utprøvde. Mange barnløse kvinner får for eksempel injeksjoner av partnernes hvite blodlegemer, uten at det noen gang er påvist noen effekt av dette.

Bjørn Vassnes skriver om vitenskap hver onsdag i Klassekampen.